英國消費者起訴谷歌公司違反競爭法

據英國《衛報》等媒體報道，英國消費者近日向美國互聯網巨頭谷歌公司發起一項價值數十億英鎊的集體訴訟，指控谷歌公司違反了競爭法，扼殺搜索引擎市場競爭，損害企業用戶利益，也導致消費者利益受損。

索賠高達73億英鎊

英國消費者向英國競爭上訴法庭提交的訴狀稱，谷歌公司在移動搜索領域排斥競爭，并利用其市場主導地位提高廣告商在搜索頁面的廣告位價格。這些成本最終都轉嫁給了英國消費者。

訴狀中還稱，這起訴訟代表了英國每一位消費者，因為谷歌公司違反了競爭法并提高了每個英國消費者的生活成本。

消息人士透露，英國消費者發起的這場集體訴訟由全球商業訴訟資助機構赫里福德訴訟公司資助。約有6500萬年齡在16歲以上的英國用戶向谷歌索賠73億英鎊(1英鎊約合人民幣9.09元)，平均每人索賠至少100英鎊。

英國著名消費者權益活動家、“消費者之聲”聯合創始人、此次訴訟的集體代表尼基·斯托普福德指責稱，谷歌公司可能通過一些非法行為成為英國幾乎所有手機的默認搜索引擎。“它在濫用市場主導地位，向廣告商收取過高費用，而廣告商很容易將這些成本轉嫁給消費者。”

據了解，谷歌廣告業務2022年取得逾2240億美元(1美元約合人民幣7.28元)收入，占Alphabet(谷歌重組后的“傘形公司”名字)當年收入的近80%。

訴訟要求谷歌擔責

針對英國消費者提起的集體訴訟，尼基·斯托普福德認為，此次訴訟不僅要挽回消費者的損失，也要讓谷歌公司為自己的行為承擔責任。

負責此次訴訟的律師事務所合伙人盧克·斯特雷特菲爾德也表達了相似的觀點。

盧克·斯特雷特菲爾德說：“谷歌多年來一直在遏制、扼殺搜索引擎領域的競爭，損害了使用其服務的企業用戶的利益，最終也損害了消費者的利益。”

對于上述指控，谷歌方面也很快作出反應。谷歌發言人稱這起訴訟是一種“投機”，他們對此堅決反對。“人們使用谷歌是因為它很有用。我們只有在廣告有用且相關的情況下才會賺錢，點擊量就是證明，而價格是實時競拍。”

據歐洲媒體報道，除了英國消費者發起的這場集體訴訟外，谷歌公司在英國乃至歐洲范圍內面臨的麻煩還有很多。

目前，英國競爭與市場管理局正在就谷歌公司在廣告技術領域的行為是否濫用市場主導地位展開調查。

此外，自2021年以來，歐盟委員會就一直在調查谷歌的廣告市場活動。歐盟委員會競爭事務專員維斯塔格多次公開指責谷歌公司“濫用其在廣告市場的支配地位”。

官司纏身疲于應對

多家媒體指出，谷歌公司此次在英國面臨消費者發起的索賠額高達73億英鎊的集體訴訟，關鍵在于其涉嫌損害市場競爭、違反競爭法。

事實上，自去年底至今年，谷歌公司因涉嫌損害市場競爭及壟斷行為，在全球范圍內面臨的訴訟、處罰已不勝枚舉。

美國司法部1月24日聯合紐約州、加利福尼亞州等8個州共同對谷歌公司發起反壟斷訴訟，指控其非法壟斷數字廣告市場。美司法部在起訴書中稱，谷歌“通過對網絡發布商、廣告商和經紀商用于推廣數字廣告的大量高科技工具進行系統性控制，破壞了廣告技術行業的合法競爭”。該公司“使用了反競爭、排他性和非法的手段消除或顯著削弱任何對其在數字廣告技術領域統治地位的威脅。”這是拜登政府執政以來首次起訴谷歌。

無獨有偶，韓國反壟斷機構公平貿易委員會4月11日通報稱，由于谷歌公司限制視頻游戲制作商在谷歌以外的應用程序商店投放手機游戲產品，妨礙市場公平競爭，決定對谷歌處以421億韓元罰款。

韓國公平貿易委員會指出，2016年6月至2018年4月，谷歌公司要求那些希望獲得其應用商店Google Play重點展示機會的視頻游戲制作商必須承諾“獨家供應”，不得同時向韓國本土應用商店One Store等平臺投放產品。谷歌借此鞏固其在韓國應用市場的壟斷地位，在上述時間段內將其市場份額從八成多擴充到九成多。處罰谷歌是韓國政府維護市場公平競爭的舉措之一。2021年，這家韓國監管機構也曾對谷歌罰款逾2000億韓元(1韓元約合人民幣0.005元)，理由是谷歌阻礙韓國企業使用個性化的“安卓”操作系統。

去年10月，印度市場監管機構一周內兩次以妨礙競爭為由對谷歌處以高額罰款。印度競爭委員會先是于2022年10月20日宣布對谷歌罰款1.62億美元，緣由是谷歌通過與智能手機制造商簽訂排他性合同等手段，迫使安卓操作系統用戶使用其預安裝的谷歌旗下程序，將競爭對手“非法”排擠出市場。此后，印度競爭委員會又于當月25日指控谷歌利用其“支配性地位”強制軟件開發商使用谷歌的應用內支付系統，并為此宣布對谷歌公司罰款1.13億美元，同時下令谷歌需允許軟件開發商使用第三方支付軟件。

有分析認為，谷歌公司近年來一直疲于應對各類訴訟且頻繁被開出巨額罰單，究其根本，全球多國都在重拳出擊反壟斷并促進市場公平競爭，監管當局和科技巨頭之間的博弈始終沒有停止過。在這一背景下，谷歌等美國科技巨頭更應反思自身的反競爭行為，否則將反復深陷“損害市場競爭—獲得巨額利潤—被罰款、調查、起訴”的怪圈。(法治日報 記者 吳瓊)

來源： 法治日報