1100萬公里外，美航天器將主動撞擊小行星，有何目的？

400多年前伽利略第一次把望遠鏡指向星空，也是從那個時候開始我們的好奇心也不再僅限于地球之上，宇宙星空顯得更加迷人。人類真正的太空探索已經持續半個多世紀，在這個過程中我們發射了大量的探測器，針對距離我們較近的一些自然天體進行探測。

例如月球、金星、火星、木星、土星等，以至于遠在太陽系邊疆的冥王星，2015年NASA的新視野號探測器成功近距離飛躍這個被降級的矮行星，在那里是極寒的世界。

人類發射探測器進入太空或者更遙遠的星際空間，最令人擔憂的就是發生“太空車禍”，尤其是在地球周圍存在大量的太空垃圾碎片的時候，例如國際空間站會經常因為潛在威脅的太空碎片從而改變飛行軌道高度。

但是在1100萬公里之外，NASA的一個航天器卻要主動以身涉險，撞擊一顆小行星，那么它到底有何目的？

2021年11月SpaceX使用獵鷹9號運載火箭，成功發射了雙小行星重定向測試（Double Asteroid Redirection Test，簡稱 DART）探測器，按照計劃這個探測器將在本月的26號撞擊到一個已知的小行星上，目的很明確，就是為了觀測撞擊后小行星的飛行狀態。

據悉，這是人類首個致力于行星防御的任務，簡單來說就是尋找解決“地外天體撞擊地球”的好辦法！

這次的目標選取了一個新發現的小行星系統Didymos，它是雙小行星系統，雖然它自身并沒有對地球造成威脅，但是因為合適的條件讓它成為這次撞擊任務的目標，在它周圍有一顆小衛星Dimorphos繞它運動，大約11小時55分鐘繞行一周。

其中較大的小行星直徑800米左右，而較小的小行星直徑180米，它們在距離地球1100萬公里外的太空中繞太陽運行，對于我們是毫無威脅的。

這次任務就是想要獲得小行星被撞擊后的飛行狀態，用來驗證人類未來利用該方式防御小行星撞擊的可能性，為了更好的觀測到相應的數據，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡、哈勃太空望遠鏡以及地面上四個天文臺，它們將輪流對撞擊后的飛行狀態進行觀測記錄飛行數據。

甚至未來幾年還會發射“赫拉”號探測器，它將再次造訪兩個小行星，得到進一步的準確數字。按照科學家的計算，此次探測器將以每秒6公里的速度撞擊到小行星上，在撞擊發生之后該小行星的公轉周期將縮短10分鐘左右。

這是一項非常關鍵的任務，地球生命自誕生以來已經有38億年之久，但一直以來都受到地外天體的撞擊威脅，嚴重的時候甚至會改變地球生命的發展歷程。

例如按照目前的科學體系，大約6500萬年前恐龍滅絕了，主要原因科學家認為就是一顆小行星撞擊到地球表面，撞擊過程會釋放出巨大的能量，同時釋放的火山灰等產生一系列負面影響，導致統治地球1.6億年的恐龍整體性滅絕，最終退出了歷史性舞臺。

在地球上這樣的危險科學家認為是有發生概率的，即使目前人類發展出智慧文明，但仍然無法應對小行星的撞擊事件，尤其是當小行星的規模較大，產生的破壞性將更加嚴重。因此說未來人類文明要想持續不斷地發展演化，解決地外天體的撞擊問題才是關鍵，不然很容易讓我們全軍覆沒。

解決對地球有潛在威脅的小行星是非常必要的，用人類的探測器改變小行星的飛行軌道，這是一種容易理解的方式，并且也是眾多小行星防御辦法中較為靠譜的一種。

1994年蘇梅克列維9號彗星撞擊木星，那是人類首次觀測到地外兩個天體之間的碰撞，那也是一個關鍵的里程碑，人類見識到了天體之間碰撞的可怕，雖然有木星和月球的保護，地球上仍然時不時的就要遭受小行星的威脅，嚴重的甚至會改變歷史進程。

人類發展出智慧文明，自然不希望這一切都毀滅于一場撞擊，那么進行行星防御就是必要的，至少我們在嘗試著“自救”。

文/科學黑洞，圖片來源網絡侵刪。